Судьба Уолтера Уайта, скромного школьного учителя химии из Альбукерке, делает резкий и неожиданный поворот, когда он получает страшный диагноз – неоперабельный рак лёгких. Эта новость обрушивается на него подобно удару молота, заставляя пересмотреть всю свою жизнь, которая до этого момента была посвящена семье и преподаванию. Финансовая ситуация Уолтера и его семьи, включающей беременную жену Скайлер и сына-подростка Уолтера-младшего, страдающего церебральным параличом, была крайне напряжённой, а перспективы лечения рака, требующие огромных денег, казались совершенно недостижимыми на его скромную учительскую зарплату. Столкнувшись с экзистенциальным кризисом и отчаянным желанием обеспечить будущее своих близких после своей неминуемой смерти, Уолтер принимает судьбоносное и радикальное решение. Он решает использовать свои глубокие, но невостребованные познания в химии не для обучения детей, а для входа в криминальный мир, выбрав самым быстрым и потенциально прибыльным путём – производством метамфетамина высочайшей чистоты.
Для реализации своего опасного плана Уолтеру необходим партнёр, знакомый с реалиями уличного наркобизнеса и имеющий доступ к каналам сбыта. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого Уолтер когда-то с презрением выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, человек, чью жизнь Уайт когда-то пытался исправить, теперь становится ключом к его преступному предприятию. Джесси, сам недавно занимавшийся кустарным производством метамфетамина, на момент их встречи находится в отчаянном положении: его напарник и подружка погибли во время рейда УБН, а его примитивная лаборатория уничтожена. Встреча бывшего учителя и ученика на парковке, где Уолтер, едва не раздавив своим семейным автомобилем Джесси, предлагает ему стать партнёрами, знаменует начало их опасного союза. Джесси предоставляет связи и базовое понимание криминального мира, а Уолтер – свои гениальные химические навыки, позволяющие создавать продукт несравненного качества. Этот союз двух аутсайдеров, движимых разными, но одинаково отчаянными мотивами, запускает цепь событий, которые навсегда изменят их жизни и бросят вызов их моральным устоям, погружая во всё более мрачные и жестокие глубины преступного мира, откуда уже не будет лёгкого пути назад.